爱尔兰的高等教育实力强劲，虽未像其他主流国家一样进行“教育贸易”，但其教育质量一直稳居世界前列，大学整体排名位于全世界高校的前5%，研究性大学整体位于全球高校排名的前1%，并在信息技术、科学、医药学、理工、商务、管理等领域位居领先地位。
爱尔兰高等教育体系主要分为两大类，科研型综合大学和应用型理工学院，分别由爱尔兰大学联合会 （Irish University Association）和爱尔兰理工学院联盟（Institutes of Technology Ireland）管理。爱尔兰共有8所大学、11所理工学院，所有院校均提供本科、硕士及以上课程。
爱尔兰科研型大学和理工学院均侧重于应用科学领域，工程、科技、数学、金融、IT、制药、理工、人文等19个学科是其优势领域。科研型大学更倾向于某一具体领域的纵向研究，强调学术深度，但除了理论研究，也会涉及一些应用领域，如科克大学（University College of Cork）的食品科学专业全球领先，但这也充分结合了当地“食品之都”的产业优势。其次，爱尔兰科
研型大学一般建校较早，历史悠久，如最古老的都柏林圣三一大学（Trinity College Dublin），始建于1592年，距今已有四百多年的历史。科研大学在全球声誉颇高，排名均位于世界前5 0 0之列，都柏林大学（University College Dublin）、科克大学（University College Cork）等具有极高的学术卓越度，这些大学纷纷与当地的高科技企业合作，进行联合开发，直接将科研技术转化为成果。
理工学院则注重应用研究，与产业界联系紧密，尤其是与学校所在地的产业结构紧密相关，其中IT产业、海洋科学尤为突出。比如爱尔兰西部沿海地区的学校，其海洋科学专业极具竞争力；在阿斯隆地区，由于驻有爱立信等信息科技公司，因此该地区的阿斯隆理工学院（Athlone Institute of Technology）与软件工程学方面有很强的联系；爱尔兰南部集中了全国大部分的顶级制药企业，此区域内的科克理工学院（Cork Institute of Technology）就与这些企业之间有很强的合作。
相对于综合性大学，爱尔兰大部分理工学院比较年轻，大约兴建于49年之前，因此其专业设置也和当今的爱尔兰产业结合得比较紧密，40%的课程都包括在工厂、工坊和实验室等地的实际工作。其次，从规模上，理工学院要小于综合性大学，班级和教室的规模更小，课堂很少超过30个人，而实验课则低于15 个人。基于产业结合，理工学院的就业率很高，以卡洛理工学院（Institute of Technology Carlow）为例，毕业生就业率为93%。尤其是一些如信息技术专业的学生，是就业市场极度渴求的人才，其本科生毕业后直接工作，没有几个人愿意读研。其抢手程度，可见一斑。
